I sentrum for innovasjonsprosessene står enkeltindivider, bedrifter og deres samarbeidspartnere. Selv om innovasjonsprosesser tar svært ulike former er det en del fellestrekk ved slike prosesser som kan trekkes frem. Først og fremst skjer innovasjon i et samspill med en rekke ulike aktører der både samarbeid og konkurranse virker stimulerende. Nye ideer, konsepter og samarbeidsmønstre utvikles ofte gjennom samhandling med kunder, leverandører, konkurrenter, finansinstitusjoner, kunnskapsinstitusjoner, konsulenter og myndigheter.